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英特尔：SSD能否振兴闪存业务
在前不久英特尔发布其第一季度财报时，其闪存业务的低迷让业内对于英特尔今后闪存业务的发展充满了疑惑。
其实早在20多年前，当时英特尔的CEO格鲁夫就曾经大胆地让英特尔退出了当时的闪存业务而专注于处理器的研发和生产，这也最终成就了今天英特尔在处理器行业老大的地位。20年后的今天，英特尔面临亏损的闪存业务又将面临选择。据统计，闪存业务2007年给英特尔带来了不足10%的销售收入，闪存和其他相关业务的销售收入为33亿美元，亏损了25亿美元，而2006年的亏损为24亿美元。为此，业内早有建议认为英特尔应该甩掉闪存业务这个包袱轻装前进。但近日英特尔宣布将会在其即将发布的迅驰2平台的笔记本中采用SSD（基于闪存的SSD）的消息，似乎打消了外界对于英特尔闪存业务的猜测，看来英特尔是铁定坚守闪存这块业务了，不但坚守还要在此业务和市场中振兴。那么英特尔作为一家在处理器市场的No.1，期望SSD振兴自己的闪存业务有哪些优势？会采用什么样的市场策略？又会面临哪些障碍？英特尔真的能够如愿以偿吗？
SSD大势所趋 英特尔有对手
首先从市场发展的大势看，SSD取代传统的硬盘已经是必然。根据IDC的预测，SSD市场规模将从2006年的3.73亿美元成长到2011年的54亿美元；而全球已经约有40家制造商正争夺这一市场，SSD有可能成为NAND发展的新动力。同样，由McKinsey & Company 在2007年进行的一次调查发现，70%左右的企业专业人员在他们的笔记本中只需要60GB或更少的硬盘。随着128GB SSD现在出现在市场上，数量越来越多IT经理考虑将这项技术提供给出差或偶尔在家办公的雇员使用，PC供应商则通过提供更多的配备SSD选件的笔记本做出回应，配备SSD的服务器和PC也将随之而来。
从这里可以看出，SSD市场的潜力巨大。对此，英特尔NAND产品部门的营销经理Troy Winslow认为，2008年将是SSD之年。闪存已经进入了计算机环境。事实是，闪存在过去9年多的发展历程中，已经成为数码相机与USB盘的重要部件。现在，以SSD形式出现的闪存将被用于个人电脑的主要存储设备。当人们将所有的重要程序与数据都保存在SSD上，它的前景有可能超过处理器的市场机会。
尽管SSD的市场前景可期，但竞争的激烈也是毋庸置疑的。而这之中，东芝和三星应为英特尔最大的竞争对手。由此笔者联想到了去年曾有分析认为，未来英特尔的主要竞争对手将不是AMD，而是三星。看来这个分析并非是没有道理，因为三星目前是最大闪存厂商。对于东芝来说，其日前也宣布将全力开发基于NAND闪存的SSD业务，为此该公司亦筹组了1个横跨全企业不同事业群的开发团队，不仅包括半导体、PC、硬盘等部门的相关人力，还有整个公司的研发部门。东芝方面还称，将在2010年或是2011年，取得全球笔记本用SSD市场的50％占有率。面对竞争，英特尔和Micron近日将对外公布一套由双方所共同研发的全新NAND闪存架构，新架构完全消除传统NAND 闪存传输瓶颈，大幅提升NAND 闪存数据传输速度，较现有架构快上5倍。内存业者认为，NAND 闪存传输速度是其市场成败的关键，不仅关系着SSD的传输效率，更将牵动整个NAND 闪存市场的竞争格局，因为目前合计占全球NAND 闪存芯片市场约60%的三星与东芝曾于2007年签署过协议，将采用同样技术规范，共同开发速度更快且功能更强大NAND 闪存。由此看来，英特尔在振兴其闪存业务的过程中，将不可避免地与三星和东芝正面交火。此次，英特尔在其迅驰2平台的笔记本上采用SSD除了看好SSD市场的前景外，还被认为是借助在PC行业的影响力挑战三星、东芝等厂商的举动。
产业链和平台化 加大胜算机会
从英特尔此次欲借笔记本平台推广SSD看，其借住平台化策略推广SSD的用意十分明显。iSuppli公司技术报告显示，2009年第4季度将有约54%的超轻薄笔记本电脑使用混合硬盘，而28%将使用SSD。这一情况出现的原因在于固态存储价格的不断下调，据该公司数据显示，2003年，1GB容量的NAND闪存比硬盘存储的价格几乎贵100倍，目前采用固态存储介质的笔记本电能售价要比硬盘介质产品价格高600美元左右；到2009年，两者之间的价格差将缩小到不到14%。显然英特尔是不会放过这个力推SSD市场机会的。
想当年，英特尔力推自己的显卡，尽管最终没有在独立显卡市场取得成功，但借助其平台化和对于产业链的影响力，英特尔最终成就了自己在集成显卡市场中的地位，并且至今仍保持着在显卡市场出货量和销售额老大的位置。众所周知的事实是，英特尔目前在处理器领域已经处于一种压倒性的竞争优势，已经为个人电脑供应许多的关键部件，包括处理器，芯片组，通讯芯片，图形处理器等，未来有可能增加新的硬盘SSD，因此，除了光驱与显示器，上述部件已经构成了一台笔记本电脑的核心部件。这足以证明了英特尔产业链的影响力。
同样，在企业级的服务器领域，英特尔也希望演绎其平台化的策略。据称Google的服务器将在未来采用英特尔的SSD，而此前，英特尔与中国的腾讯签署战略合作项目中的共同研发SSD的应用更是证明了英特尔不但要在PC领域，还要在企业级的服务器领域同时推广自己的SSD。据称，英特尔将SSD视为服务器市场的“性能加速器”。为此，英特尔最近做了一次视频演示，同时进行4千个视频的流媒体处理。为了做这个处理（未保存这些视频），英特尔用了62块1.5万RPM（每分钟转）的硬盘，英特尔称能够用10块SATA SSD来替换这62块硬盘。这无非是在向外界显示SSD对于企业级服务器应用所带来的能耗的降低和性能的提升，这与目前业内倡导的绿色数据中心不谋而合。其实在2007年，IBM已经在自己的刀片服务器当中提供基于闪存技术的SanDisk公司的SSD用于数据存储。根据IBM的说法，使用SSD将能够降低BladeCenter HS21 XM的电源消耗，每个刀片服务器最高可以降低18瓦的电源消耗，等于每个刀片笼子(Chassis)252瓦，或者是每机架1512瓦。这已经证明了SSD在企业级服务器市场的作用。为此，有业内人士认为，如果Google大规模地采用SSD，将有助于推动SSD进入主流市场，而SSD产业推出产品的速度较慢，企业采用SSD的速度也较慢。看来英特尔的市场加速器是启动的时候了。
此外，从未来的发展看，英特尔也利用其在处理器市场的优势和对于产业的影响力创造出了许多适用于SSD的应用。最典型的就是类似华硕易PC的超低价便携笔记本和MID（互联网接入设备），因为这两类产品轻薄等特点，决定了使用SSD无论是从体积、功耗上都远远要优于传统的硬盘。
那么接下来的是，英特尔如何去推广SSD。鉴于英特尔的产业影响力和其屡试不爽的平台化策略，笔者认为，有可能在未来的PC、笔记本和服务器等市场，英特尔采取类似于捆绑的策略，即在采用英特尔处理器平台的同时，还要配置英特尔的SSD，或者至少为OEM厂商提供自己的SSD与传统硬盘二选一的方案。当然英特尔很可能会为选择SSD的厂商从处理器平台的价格上予以一定的优惠或者其他的激励措施，来让OEM厂商选择自己的SSD。因为毕竟除了英特尔之外，还有竞争对手三星、东芝和SanDisk。
从上面的分析，笔者认为，尽管英特尔利用SSD振兴其闪存业务面临严峻的竞争，但鉴于其在PC、笔记本、服务器等市场的优势上游地位和影响力，其在SSD市场的胜算还是很大的。
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